在液壓傳動系統中所使用的工作介質大多數是石油基液壓油，但也有合成液體、水包油乳化液(也稱為高水基)和油包水乳化液等。近些年來，水壓傳動的研究又有上升的趨勢，水壓傳動包括純水傳動和海水傳動等。這里主要介紹液壓傳動的工作介質，它們的種類如表1.1所示。

石油基液壓液是以精煉后的機械油為基料，按需要加入適當的添加劑而制成。所加入的添加劑大致有兩類:一類是用來改善油液化學性質的，如抗氧化劑、防銹劑等;另一類是用來改善油液物理性質的，如增粘劑、抗磨劑等。礦物油型液壓油潤滑性好，但抗燃性差。為此又研制出難燃型液壓液(乳化型、合成型等)以用于軋鋼機、壓鑄機或擠壓機等處來滿足耐高溫、熱穩定、不腐蝕、無毒、不揮發、防火等項要求。